- Видите ли, до меня дошли слухи, - тихим голосом начал Сэнгстрем, - что у вас можно достать...
Внезапно он замолчал и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что в крошечной аптеке нет никого, кроме него и хозяина - маленького, похожего на гнома человечка, которому с одинаковой легкостью можно было дать и пятьдесят, и все сто.

- ...что у вас можно достать яд, который не обнаружит ни одна экспертиза.

Аптекарь деловито кивнул и, выйдя из-за прилавка, запер входную дверь.

- Я собирался сделать перерыв и выпить кофе, - сказал он, направляясь в узкий коридор, ведущий в глубь аптеки. - Следуйте за мной. Надеюсь, не откажетесь от чашечки?

Комната, в которой они оказались, судя по всему, служила лабораторией, поскольку её стены занимали высокие, от пола до потолка стеллажи, заставленные всевозможными пузырьками, колбами и ретортами. Аптекарь включил электрическую плитку, поставил на стол две чашки и жестом предложил Сэнгстрему садиться.

- Итак, - медленно произнес он, устраиваясь за столом напротив него, - расскажите всё по порядку. Кого вы хотите убить и почему?

- Разве это так важно? - удивился Сэнгстрем. - По-моему, достаточно того, что вам хорошо заплатят и...
Аптекарь вскинул руку, призывая его к молчанию.

- Да, представьте себе, важно. Я должен точно знать, что вы заслуживаете того, чего просите. В противном случае...

- Что ж, - пожал плечами Сэнгстрем. - Речь идет о моей жене. Что касается "почему", то...

Говорил он долго и горячо. Пока он рассказывал, кофейник вскипел, и аптекарю пришлось его прервать, чтобы разлить кофе по чашкам.

Когда Сэнгстрем закончил, аптекарь понимающе кивнул.

- Да, у меня действительно есть яд, который не в состоянии обнаружить никакая, даже самая тщательная экспертиза. И я всегда отдаю его даром, - но только тем, кому, по моему мнению, он крайне необходим. Я помог очень многим ...

- Отлично! - расцвёл в улыбке Сэнгстрем. - В таком случае, я бы хотел получить его прямо сейчас.

Аптекарь улыбнулся в ответ.

- А вы его уже получили - вместе с кофе. Совершенно бесплатно, как и было обещано. Другое дело - противоядие. Вот за него придется раскошелиться.

Сэнгстрем побледнел. Разумеется, он предвидел некую возможность обмана или шантажа, но такого...

- Это мы ещё посмотрим! - прошипел он, выхватывая из кармана пистолет.

Маленький аптекарь расхохотался.

- Вы не посмеете пустить его в ход. Как вы найдете противоядие, - он обвел рукой стеллажи, - среди всех этих банок и склянок? Мало того - по ошибке вы можете наткнуться на яд, который действует ещё сильнее и быстрее. Если вы думаете, что я блефую... что ж, стреляйте. Точный ответ вы узнаете через три часа... когда яд начнёт действовать.

- Ваша взяла, - прорычал Сэнгстрем. - Сколько вы хотите за это чёртово зелье?

- Я не жадный, тысяча долларов меня вполне устроит. В конце концов, если у человека такое хобби - предотвращать убийства, - и на нём можно немножко заработать, то почему бы этого не сделать?
Сэнгстрем положил на стол пистолет и достал бумажник. "Сейчас тебе не поздоровится", - подумал он, отсчитывая деньги.

- Я знаю, о чём вы думаете, - сказал аптекарь, - поэтому поговорим о мерах безопасности. Сейчас вы напишете признание в своих намерениях - надеюсь, уже бывших. А потом подождёте, пока я схожу на почту и отправлю его своему другу. Он будет хранить его как улику - на тот случай, если вы всё-таки решитесь убить жену. Или меня.

Когда я вернусь сюда, я тут же дам вам противоядие. Вот бумага и ручка. Да, и ещё - хоть я на этом и не настаиваю... Буду вам признателен, если вы расскажете о моём яде своим знакомым. Если у вас есть враги, то не исключено, что таким образом в будущем вы сможете спасти жизнь и себе...